Используемые для судоходства водные пути делят на внешние и внутренние. Внешние водные пути проходят по морям и океанам. В состав внутренних водных путей входят реки, судоходные каналы, водохранилища и озера.
по происхождению — на естественные (нешлюзованные реки и озера) и искусственные (судоходные каналы, шлюзованные реки и водохранилища);
по характеру движения — на судоходные с движением судов вверх и вниз по течению и сплавные, по которым происходит самосплав несамоходных судов и леса в плотах или россыпью (молем) вниз по течению;
по продолжительности эксплуатации — на эксплуатируемые в течение всей навигации и периодически; к последним относятся, верховья рек и притоки, судоходные во время весеннего половодья, при прохождении навигационных паводков, в период подпора основными реками и водохранилищами, во время попусков воды из водохранилищ и т. п.;
по судоходным условиям — с гарантированными и без гарантированных габаритов судового хода.
Часть русла, озера и водохранилища, приспособленная для движения судов и плотов, называется судовым ходом или судоходной трассой. Габариты судового хода (пути) определяются глубиной, шириной и радиусом закругления.
Ввиду того, что в течение навигации в результате изменения расхода воды в реке и связанных с этим колебаний уровня воды и естественных переформирований русла, дноуглубительных работ и прочего габариты судового хода, и в частности глубины, не бывают постоянными, различают используемые судоходством: наименьшие, наибольшие и средненавигационные глубины. Условия эксплуатации и эффективность работы транспортного флота в основном зависят от средненавигационных глубин.
Судовые ходы бывают:
транзитные, по которым перевозят грузы на дальние расстояния без перегрузки между пунктами отправления и назначения;
внетранзитные, к которым относят: подходные пути к акваториям портов, к портам-убежищам на водохранилищах, к затонам, судоремонтным заводам и т. п.; внутрипортовые пути, находящиеся в пределах акваторий портов, например, подходы к причалам, дебаркадерам, рейдам и т. п.
Внутренние водные пути в зависимости от наименьших (или гарантируемых) и средненавигационных глубин подразделены на классы. Наибольшие габариты имеют сверхмагистральные водные пути, затем идут магистральные пути, водные пути местного значения, в состав которых входят и малые реки.
На сверхмагистральных путях гарантированные глубины составляют 3,65 м и более. На малых реках возможна эксплуатация небольших судов транспортного флота при глубинах 0,5 м и выше.
Закончено строительство Волго-Балтийского водного пути, имеющего по Беломорско-Балтийскому каналу выход в Белое море. Намечено соединение Камы с Печорой и Днепра с Неманом.
Большие изменения произойдут и на водных путях Сибири и Дальнего Востока, где будет построен ряд комплексных узлов гидротехнических сооружений на Иртыше, Оби, Енисее, Ангаре, Лене, Амуре и на его левобережных притоках.
На реках, остающихся в свободном состоянии, судоходные условия улучшаются путевыми работами (землечерпанием, выправлением, скалоуборкой, руслоочищением и др.). Современные методы организации и производства этих работ позволяют увеличивать естественные наименьшие глубины речных путей в 2—2,5 раза, а средненавигационные (используемые судоходством) — в 1,5—2 раза и благодаря этому значительно сокращать расходы, связанные с перевозкой грузов.
Содержание в требуемом для судоходства состоянии внутренних водных путей, эксплуатируемых Министерством речного флота, а также используемых для судоходства гидротехнических сооружений возложено на Главное Управление внутренних водных путей и гидротехнических сооружений (Главводпуть) и его линейные организации — бассейновые управления пути, управления каналов, технические участки и районы гидротехнических сооружений.
Линейные органы Главного ревизора по безопасности судоходства и охраны объектов Министерства речного флота наблюдают за соблюдением правил, регулирующих движение судов и плотов по внутренним водным путям, а также регистрируют плавающие по ним суда в соответствии с Правилами плавания по внутренним судоходным путям и Правилами технической эксплуатации водных путей речного транспорта РСФСР.
